Geografía física

La Comuna de Calama cuenta con dos pisos ecológicos: los faldeos occidentales y el piedmont de la Cordillera de los Andes, en los cuales está emplazada la ciudad; y la cordillera propiamente tal (sobre los 3.000 msnm), en la cual fértiles valles albergan a poblados existentes desde épocas preincaicas. El Altiplano no está presente en la jurisdicción de la comuna, perteneciendo este piso ecológico a la comuna de Ollagüe.

Orografía

El límite occidental de la comuna de Calama está marcado por las cumbres de la Precordillera, la cual se manifiesta al norte de Calama con la Precordillera del Río Loa, la cual recibe diversos nombres, de norte a sur: Sierra Moreno, Cerros de Chuquicamata, Cerros de Montecristo. El Cerro Poquis (4.589 msnm),es su altitud máxima, al norte de Chuquicamata. Al sur de ella comienzan las primeras estribaciones de la Cordillera de Domeyko, las cuales a la vez sirven para trazar el límite sur de la comuna, con los nombres de Sierra de Limón Verde y Cordón Barros Arana. El paso del río Loa de este a oeste deja un llano, en el cual se emplaza la ciudad y el oasis de Calama.

Entre la Precordillera y la Cordillera de los Andes el curso norte-sur del río Loa y su junta con el río Salado forman la Depresión del Loa Superior. Al sur de éste se forma la Gran Fosa Prealtiplánica, manifestándose a través de la Pampa de Moctezuma, dentro de los límites de la comuna.

La Cordillera de los Andes, con su gran cordón occidental, está presente con cumbres volcánicas sobre los 5.000 msnm; entre ellas se cuentan al Inacaliri (5.626 msnm), San Pedro (6.145 msnm), San Pablo (6.092 msnm), Panire (5.946 msnm) y Morro de Cablor (4.453 msnm), entre otras altas cumbres nevadas. Por la sequedad del aire, todas estas cumbres son perfectamente visibles desde la ciudad de Calama. Estas cumbres marcan los límites comunales hacia el oriente.

Hidrografía
Río Loa en Calama

La comuna de Calama cubre ampliamente el sector oriental de la cuenca del Loa. En la estación de aforo de Yalquincha (NE de Calama) se capta un carga promedio de 4,3 m³/s al año.

En las altas cumbres de la comuna, exactamente a los pies de los nevados de Toconce, Linzor y Cablor, nacen diversas vertientes de agua dulce, que se vuelven salobres por la alta salinidad del suelo en la junta de todas estas, la cual es conocida como río Salado; este río ha sido responsable de la salobridad de las aguas del Loa desde su junta en Chiuchiu hasta su desembocadura.

Más al norte, y sirviedo de margen sur a los volcanes San Pedro y San Pablo escurre el río San Pedro, que nace a los pies del volcán Inacaliri, con el nombre de Silala; en la mitad de este curso surge una notable poza con alimentación conjunta entre el Silala y las aguas freáticas, el Ojo de San Pedro.

Climatografía

Entre los 2.000 y los 3.000 msnm se presenta el Clima Desértico Frío (Bwk'); caracterizado por precipitaciones que no sobrepasan los 75 mm anuales, y promedio anual de temperaturas de 11.2 ºC (aunque la amplitud térmica supera los 20 ºC, con mínimas bajo cero en invierno y máximas sobre 30 ºC en verano). La ciudad de Calama y el pueblo de Chiuchiu se encuentran en los márgenes de este clima.

Sobre los 3.000 msnm se presenta el Clima de Tundra por Efecto de Altura con Precipitación Estival (ETHw), con precipitaciones que se reparten entre los meses de noviembre y marzo, y que igual llegan a propagarse hasta altitudes inferiores. Con características similares al Desérico Frío, solo presenta como diferencia la humedad que aportan estas precipitaciones.

Biogeografía

Se pueden distinguir dos grandes unidades ecológicas: el Desierto Interior, propiamente tal, en todo el margen occidental de la comuna, hasta los 3.000 msnm; y el Altiplano, en el margen oriental, a altitudes superiores.

En el Desierto Interior, repartido entre las estribaciones orientales de la Pampa del Tamarugal, el llano de Calama y la Pampa de Moctezuma, se pueden apreciar dos paisajes: el desierto, propiamente tal, con planicies yermas y algunas serranías breves sin vegetación, excepto la aparición de cactáceas columnares como el cardón; la fauna se reparte entre diversidad de lagartos, insectos y arácnidos adaptados a la vida agreste del desierto, entre los cuales destaca la palta y la vinchuca, invertebrados que prefieren alojarse en donde abunde el adobe, principal material de construcción de la zona. El otro paisaje se manifiesta a través de los diversos oasis que surgen en la ribera del río Loa, de los que se ubican en el Desierto Interior están los de Calama (el más grande de Chile, con más de 80 ha de extensión y que cruza la ciudad, como caso único), Chiuchiu y el Valle de Lasana; en él se da diversidad de aves, como el martín pescador, la tagüita purpúrea, la tagua del norte, la perdiz y la garza; aves de rapiña como el tucúquere y el peuco. El tapiz vegetal está compuesto por arbustos como la brea, la grama salada, la cola de zorro, la chilca y la totora, además de árboles adapatados a suelos salinos como el tamarugo, el algarrobo, el pimiento y el chañar.

El ecosistema altiplánico en la comuna de Calama se manifiesta desde los faldeos cordilleranos y planicies sobre los 3.000 msnm. Aunque cuenta con más humedad que el desierto, las condiciones de altura lo hacen un ecosistema altamente selectivo, donde las especies presentan sofisticadas adaptaciones al medio. Se observan dos tipos de tapiz vegetal: el primero es el pajonal y el tolar, con vegetación compacta en el que sobresalen la paja brava, la tola y otros arbustillos cordilleranos; el segundo es un tipo de humedal o vega de altura llamado bofedal, cercano a cursos superficiales de agua, en donde crecen pastos compactos especialmente adaptados que ocupa el ganado camélido para su alimentación, y de los cuales los principales bofedales de la comuna son las Vegas de Turi e Inacaliri; además, a los pies de los volcanes, crece la llareta. En medio de los pajonales y tolares se pueden apreciar tropillas de camélidos en estado salvaje como el guanaco; en las máximas altitudes, y de forma sigilosa, habitan los máximos depredadores del Altiplano: el puma y el cóndor; corriendo en las planicies se podrá apreciar, de vez en cuando, al ñandú; en medio de cuevas hechas por ellas mismas, se verá a la vizcacha tomando sol, alerta a la sorpresiva llegada del zorro culpeo o el gato andino, otros depredadores de la cordillera. Más cercanos a los bofedales y los arroyos y ríos, se aprecia una alta diversidad de aves, entre las que sobresalen la tagua gigante, la tagua cornuda, la avoceta andina y la perdiz de la puna; camélidos pastando bajo la vista de sus pastores como la llama y la alpaca, fundamentales en la vida originaria, pues sirven para carne, leche, lana y carga.